大会の見所2　男子シングルス注目選手

ビクター・アクセルセン（デンマーク）
Viktor AXELSEN
世界ランキング３位（６月18日付）

「打倒・桃田を誓う欧州の雄」

　昨年の男子シングルス準決勝。勝った桃田賢斗（NTT東日本）は笑顔だったが、ビクター・アクセルセンはやりきれない表情を見せていた。これで２勝９敗――。
同じ1994年生まれで、ジュニア時代からのライバルだから意識せざるを得ない相手だ。

　今年、２人は25歳になる。世界で頭角を現したのはアクセルセンが早く、桃田が最前線を離れている間、一気に才能の花を開かせた。

2018年男子シングルス準決勝で桃田にストレート負け

　2016年リオ五輪で銅メダルを獲得し、年末にはスーパーシリーズファイナルズ（ワールドツアーの前身）で、スーパーシリーズ初優勝。その後も強さに磨きをかけ、2017年世界選手権の王者になり、世界１位の座も手に入れた。

　しかし、栄華は１年しか続かなかった。桃田が世界に戻ってくると、ライバルは課題だったフィジカルの弱さを克服しており、2018年９月、アクセルセンと入れ替わりで世界１位に就いた。

　昨年のダイハツ・ヨネックスジャパンオープンでは、敗れたあと、桃田の強みを尋ねたい多くの記者たちに囲まれている。このとき「もういいかな？」と早く立ち去りたいそぶりを何度も見せ、やっと口にしたのが「桃田選手は技術が非常に高くて…」という言葉だった。

　アクセルセンの武器は、194センチからの鋭角ショットだが、桃田はアクセルセンが決定打を生み出す機会を、得意のネットプレーで封じるのだ。

高い打点から打ち込まれたスマッシュは角度があり、エース率が高い

　だが、いま、そんなアクセルセンに希望の光が射している。

　復帰以降の桃田に一度も勝てていないのは相変わらずだが、３月の全英選手権決勝で、ファイナルゲームに持ち込んだ。

　積極的に攻めて２ゲーム目を奪い、こう振り返っている。

　「いままでの対決で一番いい試合ができた。高いレベルの試合をこんなに長くしたことはない。自分は前よりも強くなっている」

　打倒・桃田に誰よりも燃えるアクセルセン。全英選手権後は、「優勝にふさわしい桃田選手にお祝いの言葉を贈ります」とライバルを称えるスポーツマンシップも併せ持つ。
もし２人が当たったら、次はどれだけすごい試合になるのか。再戦が今から待ち遠しい。

⦿ビクター・アクセルセン